home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 021191 / 0211201.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.4 KB  |  92 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 64"If You're Going to Do a Party, Do It Right!"
  2.  
  3.  
  4.     Budget? What budget? When mogul Mario Kassar threw a party
  5. at the Cannes Film Festival last year, he spent $200,000 to
  6. charter a 203-ft. yacht and used fireworks to light up the sky
  7. with the titles and stars of his studio's new films. "It's a
  8. competitive market," explains Kassar. "If you're going to do
  9. a party, do it right! The whole world was talking about this
  10. one."
  11.  
  12.      With his gold jewelry, corporate jet, Beverly Hills
  13. compound and walkie-talkie-toting bodyguards, Kassar is the
  14. picture of Hollywood happiness. The industry's overpaid stars
  15. love him. But the 39-year-old chairman of Carolco Pictures, the
  16. father of the lucrative Rambo series, is coming under fire from
  17. investors for squandering money on his films and himself. And
  18. major studio bosses claim that his extravagance is hurting the
  19. business. For Sylvester Stallone's role in Rambo III, Kassar
  20. handed the star $16 million, more than the entire budget of
  21. First Blood, the series' opener. The cumbrous Arnold
  22. Schwarzenegger raked in $10 million from Carolco, plus a cut
  23. of the film's profits, for his role in last year's hit Total
  24. Recall. Kassar then bought Schwarzenegger an $11 million
  25. Gulfstream G-III jet for the forthcoming Terminator II.
  26.  
  27.     Kassar lavishes cash on behind-the-scenes talent as well.
  28. He paid a record $3 million last June for writer Joe Eszterhas'
  29. thriller Basic Instinct. "It's not just the money," says
  30. Michael Douglas, whom Kassar is reportedly paying more than $10
  31. million to star in and produce Instinct. "When you visit the
  32. head of a major studio, it feels like you're going to the
  33. principal's office. With Mario, you're with one of the guys."
  34. Kassar says his motto is simple: "I try and gain their trust."
  35.  
  36.     Yet Wall Street investors are losing patience with Carolco
  37. (estimated  1990 revenues: $300 million), which comprises a web
  38. of subsidiaries and global interconnections that are too
  39. perplexing for even stock analysts to follow. The arcane
  40. structure is the work of Carolco's president, Peter Hoffman,
  41. a brilliant tax attorney. By keeping almost half the company's
  42. profits in the Netherlands Antilles, Hoffman holds Carolco's
  43. total tax rate on movie earnings to 22%, vs. the typical 34%
  44. corporate tax rate. Even so, Carolco's profits in 1990 stalled
  45. at an estimated $15 million, barely an increase from 1989.
  46.  
  47.     Beirut-born Kassar and his partner Andrew Vajna were
  48. successful foreign distributors when they launched Carolco in
  49. 1976. They hit pay dirt with Rambo's debut in 1982 and
  50. eventually took the studio public at $9 a share. In 1989 Vajna
  51. sold most of his 36% stake to Kassar in a complex deal
  52. involving shell companies in Panama and the Netherlands
  53. Antilles. Last October Kassar resold some of his shares to
  54. Carolco for $13 each, or 60% higher than the market price. That
  55. brought him $11 million, or 80% of the studio's 1989 net
  56. income, which prompted angry shareholders to file a class
  57. action. In December state-court judge John Zebrowski in Los
  58. Angeles froze 2.2 million of Kassar's shares and said the court
  59. may force the mogul to disgorge his profits. Kassar claims that
  60. he was entitled to the money.
  61.  
  62.     Shareholders also attack Kassar for taking interest-free
  63. loans from Carolco to supplement his $1.25 million salary. In
  64. 1988 he and Vajna borrowed $8 million. The terms: if the stock
  65. topped $11 by August 1989, the loan would be forgiven. Presto!
  66. The stock nipped $11 in June before tubing again (it now trades
  67. at $8). "The stock was manipulated," charges shareholder lawyer
  68. William Lerach. Carolco disputes the allegation.
  69.  
  70.     Carolco's worst problem may be a dwindling public appetite
  71. for its stock-in-trade, violent action films. And the studio's
  72. failure to reform its free-spending ways has sparked rumors
  73. that it may soon be forced into a merger or even bankruptcy.
  74. The budget for Carolco's Terminator II is reputed to be an
  75. eyeball-gouging $70 million. Since the company presold the
  76. lucrative distribution rights, to break even the film will have
  77. to be one of the few to gross $200 million. Shooting began in
  78. October, not long after Carolco's Hoffman was quoted as saying
  79. the viewing public wants "crap." But Carolco is learning that
  80. the investing public does not.
  81.  
  82.  
  83. By Richard Behar.
  84.  
  85.  
  86.  
  87.  
  88.  
  89.  
  90.  
  91.  
  92.